Sistemul imunitar produce substanțe numite anticorpi, prezenți la toți indivizii. Cei care cauzează răspunsul alergic sunt numiți IgE și sunt produși în cantități crescute în momentul unei prime expuneri la un anumit alergen.
Sistemul imunitar al pacientului alergic produce anticorpi care identifică un anumit alergen ca nociv, chiar dacă nu este.
Reacția sistemului imunitar poate inflama pielea, sinusurile, căile respiratorii inferioare sau sistemul digestiv. Tendința de creștere a numărului de cazuri de alergie a fost asociată cu schimbările în modul de viață precum îmbunătățirea măsurilor de igienă, scăderea numărului membrilor familiei și controlul infecțiilor care duc la o sub-stimulare a sistemului imunitar.
Putem fi expuși la o varietate de substanțe străine în diverse condiții, acasă, afară, sau în mediul de lucru:
Principalii factori de risc care cresc riscul dezvoltării de alergii sunt potențialul genetic, poluarea din mediul înconjurător, fumatul, expunerea la condiții de viață nesănătoase, migrarea de la o țară la alta (deoarece implică expunerea la un nou set de poluanți și alergene, precum și schimbarea locuinței și a dietei). Copiii sunt mai predispuși la a dezvolta alergii de aceea necesită o atenție deosebită.